Toc, toc. Bang, bang.

« Irving! » L’interpellation exaspère ladite Irving au plus haut point. « Laissez-moi dormir en paix, bande d’enculés », qu’elle marmonne dans son oreiller. Elle soupire, puis s’extirpe hors de son lit de fortune : un matelas à moitié défoncé par l’usure et des couvertures pêle-mêle dans lesquelles elle s’empêtre invariablement. Elle pousse un juron étouffé, puis se dirige vers la porte, sans même prendre le temps d’enfiler autre chose que la culotte et le t-shirt, enfilé à l’envers, qu’elle porte déjà. « Quoi, merde? » L’homme la toise un instant, sans doute déconcerté par l’allure générale de celle qu’il connaissait comme une menace, se contentant de répéter ce qu’on lui avait demandé de transmettre : Xiahou Yuan l’attendait pour lui donner un contrat de nuit, facile, mais grassement rémunéré. Elle hausse les épaules, puis referme la porte au nez du quidam. Successivement, elle observe son lit défait, puis la fenêtre, à travers laquelle elle aperçoit le quartier général où se terrait le plus souvent ledit Yuan. Les lanternes éclairent faiblement la rue, plutôt animée pour l’heure. Maintenant qu’elle est réveillée, elle entend clairement les bruits des conflits qui se déroulent juste sous sa fenêtre. Elle sait aussi pertinemment qu’elle n’arriverait pas à se rendormir dans ces conditions. Fait chier, qu’elle pense, alors qu’elle se résigne – elle enfile rapidement un pantalon et un haut plus présentables, couvrant le tout d’une veste en faux cuir. Ses bottes cliquettent dans les escaliers alors qu’elle les dévale, se retrouvant en moins de deux minutes dans l’enceinte du bâtiment où l’attend son prochain contrat.

Les gardes la laissent passer sans broncher et elle entre dans la morgue improvisée. Son employeur du moment est penché sur une table, pensif. « Ça pue la mort, ici », qu’elle déclame alors qu’elle s’approche. Le Chinois lui décoche un regard mauvais, mais la salue tout de même. Ils sont tous habitués, depuis le temps, à l’impertinence d’Hannah – l’important, c’était qu’elle ramenait des résultats. « Ton contrat t’attend dehors, Irving. Un privé, Jack Upshaw. Escorte-le jusqu’à la fin de la nuit pendant qu’il cherche le voyou qui a fait ça à ma nièce. » Hannah fronce les sourcils, par contrariété plutôt que par dégoût alors que ses yeux se posent sur le cadavre tuméfié. « Un privé, sérieux? Pourquoi dépenser vot’ fric là-dessus; suffisait de me demander, je m’en serais occupé de A à Z. » Le manque de confiance évident de Yuan ne lui fait toutefois pas un pli, même s’il semble déceler de l’agacement chez son interlocutrice. Visiblement dans l’espoir d’offrir une justification dont elle n’a rien à faire, le Chinois enchaîne : « C’est personnel. Plus efficace. Et puis, il n’est pas de mauvaise compagnie. » L’Indienne lève les yeux au plafond. Elle ne remarque même pas les cernes d’humidité qui tachent les carreaux; c’est la norme, maintenant, après tout. « OK, ouais. Tout c’que vous voulez. » Elle tourne les talons, sans demander son reste. L’avantage, avec les triades, c’est qu’elle sait que sa rémunération sera juste. Autant ne pas perdre de temps avec la négociation. (…) « Hey, Upshaw. » Elle le hèle alors qu’il se tient sous un escalier de secours, non loin de l’entrée du bâtiment. Facile à repérer : il avait exactement la gueule d’un privé, puis, il s’était retourné quand elle l’avait appelé, ce qui semblait confirmer qu’il n’y avait pas d’erreur sur la personne. « Hannah Irving. J’espère que t’as une piste, parce que j’suis pas payée pour réfléchir, ce soir, juste pour empêcher que tes intestins deviennent les prochaines saucisses de Wai Lan. » Beaucoup de rumeurs couraient à propos du boucher dans le quartier – Hannah préférait éviter d’y penser et profiter d’une bonne mortadelle lorsque ses tickets le permettaient. Elle croise ses bras sous sa poitrine : sur ses doigts clignotent doucement les diodes qui trahissent la présence de son implant. Elle ne les voyait plus, depuis le temps.

Dans tous les cas, elle était là pour avoir le détective à l’œil et c’est ce qu’elle ferait. « Alors, c’quoi notre destination, chef? » Elle jette un coup d’œil en direction d’un bruit creux, non loin d’elle : un mafieux venait d’abattre sa matraque sur le crâne d’un pauvre plouc qui avait eu la mauvaise idée de lui tenir tête. « T’es pas le seul sur le cas, on dirait, alors si tu veux ta part du butin, vaudrait mieux qu’on se mette en route. Moi, j’vais être payée dans tous les cas. J’te dis ça par bonté de cœur. » Quiconque la connaissait savait qu’elle n’utilisait l’expression que parce qu’elle existait, et qu’en général, ça n’était pas dans ses habitudes de faire preuve ni de bonté, ni de cœur. Mais il n’avait pas besoin de savoir ça pour les besoins du contrat.

Elle fronce les sourcils. Décidément, ce détective de bas-étage – jusqu’à preuve du contraire – se laissait facilement distraire. D’abord par les diodes luminescentes qui couraient le long de la peau de son interlocutrice, puis par les chiens de Sima qui brimbalaient de pauvres âmes dans les ruelles, mêlant le sang à la boue et à la saleté. Elle n’est pas pressée. Qu’ils réussissent ou non la mission conférée par Yuan, ça lui importe peu. Elle laisse donc vaguer son regard dans la direction que fixe Upshaw, juste à temps pour capter le geste sympathique du dénommé Tchang, auquel elle ne répond que par un signe de tête discret. Hannah s’était toujours fortement douté que les laquais des Triades lui exprimaient un certain égard simplement parce qu’elle suivait Sima comme son ombre – sans doute enviaient-ils le respect qu’elle avait su gagner auprès du chef de la mafia chinoise. Ou alors ils avaient peur, simplement. Ou encore ils appréciaient quand elle ouvrait la porte en petite culotte. Qui sait; peut-être était-ce un peu de tout ça.

Le privé ouvre la bouche et elle plisse le nez. Déjà, il parlait beaucoup trop; ensuite, la vouvoyait, ce qu’elle exécrait avec une passion qu’on ne lui connaissait plus beaucoup depuis son amélioration. Hannah n’avait plus de haut-le-cœur lorsque les effluves âcres du ghetto parvenaient à ses narines; elle se fichait aussi du sang, des tripes, de tout ce que le reste du monde estimait dégoûtant. Elle prend néanmoins la peine de le laisser finir sa tirade, non sans afficher un certain dédain discret suivant son clin d’œil maladroit. « Hannah ça sera. Et oublie le vouvoiement. » C’était une marque de respect et Hannah n’en avait qu’à l’endroit de son boss – et l’occasionnelle exception. Elle ne s’attendait pas à ce que cet inconnu en ait envers elle non plus. Il est de la vieille garde, ça semble évident, mais ça n’est guère une raison pour jouer le crooner.

Les choix que lui offre Upshaw sont intéressants, bien qu’ils la forcent à réfléchir, ce qu’elle avait pourtant déjà décrété qu’elle ne ferait pas. Tant pis. « Commençons par chez toi, alors. Peut-être que savoir d’où sort le motif t’aidera à préciser ta recherche. » Dans d’autres circonstances, elle aurait opté pour l’appartement en dernier – par curiosité, voir où un type comme lui pouvait bien crécher, peut-être profiter du reste de la nuit sur le sofa ou entre les draps de son hôte. Mais dans ce cas-ci, ce n’était pas une option. On pouvait lui reprocher bien des choses, mais pas quelque manque de professionnalisme. Pour ce qui était des doigts que Jack lorgne désormais, elle se contente de hausser les épaules. « Plus facile de passer au pieu après avoir éteint. » Elle ricane. La lumière diffuse qu’émettent les diodes ne suffit pas à l’éclairer au quotidien, mais la blague l’amusait toujours autant. Ce qu’elle pouvait faire avec lesdits doigts, et le reste des nerfs artificiels qui couraient le long de ses membres, de sa nuque à ses orteils, ça ne le regardait pas; sans doute la soirée lui permettrait-il d’être aux premières loges d’une démonstration, de toute façon.

Elle suit Upshaw comme un animal fidèle, un pas derrière, dardant son regard sur certains points clés à mesure qu’elle les aperçoit : coins sombres, balcons, toits, fenêtres cassées, rien ne lui échappe. Yuan lui a bien dit qu’il s’agissait d’une escorte et elle agit comme tel, prête à sauter à la gorge d’un quidam qui oserait s’approcher de trop près du privé. Les ennemis du Sanhéhul sont de plus en plus nombreux à mesure qu’ils s’éloignent du territoire contrôlé par Sima et ses lieutenants, après tout, et les rumeurs courent vite. Prudence et rigueur sont de mise, pour sa part. « J’ose même pas imaginer pourquoi Yuan ferait appel à un privé hors syndicat », qu’elle finit par dire, alors qu’ils passent dans un coin calme. Un chat maigre saute sur le couvercle d’une poubelle en métal dans un bruit discret, mais qui la fait réagir à la microseconde près. Rien à signaler – juste un sac d’os au pelage orange qui ne risquait pas de tenir très longtemps encore. « C’est moi qui ramasse les demandes peu enviables, d’habitude. Il doit t’en vouloir pour un truc. » Elle ricane encore. À vrai dire, elle n’en sait rien, mais dans tous les cas, elle se retrouve tout de même à se coltiner le privé. Du pareil au même. Elle ne lui en veut pas d’avoir obtenu la faveur de Yuan – elle n’avait pas ressenti la moindre rancune depuis que Sima y avait fait installer l’implant. Elle avait su faire sa place, envers et contre tout, au sein du Syndicat et savait bien qu’elle ne serait pas remplacée du jour au lendemain par le premier bouffon venu. « T’es dans la vieille ville ou faut qu’on se tape le trajet jusqu’à New Town? » Pas que ça la dérange. Mais plus ils doivent rester dehors, plus ils risquent éventuellement de se faire happer par la folie ambiante.

Alors comme ça, Upshaw était endetté jusqu’au cou envers les Triades – c’était un fait intéressant à savoir. Au moins, il avait choisi le plus doux d’entre tous auprès duquel contracter toutes ces mauvaises décisions. Yuan était un justicier qui aimait par-dessus tout sa famille et les animaux, et ceux qui se retrouvaient dans sa mire avaient souvent lésé l’une de ces deux catégories. Avec le décès de sa nièce, il avait encore moins de raison de s’en prendre au privé, aussi fauché soit-il. L’argent, ça ne manquait pas, au syndicat, et comme son employeur le lui avait si bien dit, Jack était de bonne compagnie : signe qu’il ne tenterait pas de lui faire payer ses dettes en segments d’intestins. « Tu rembourserais plus vite avec une autre sorte de nature, mais c’est peut-être pas ta tasse de thé. » Un sourire narquois apparaît sur ses lèvres, puis s’efface aussitôt. La prostitution était monnaie courante, surtout dans son milieu, et relevait davantage de la normalité qu’autre chose, aussi n’avait-elle aucun préjugé envers la profession, bien qu’elle comprenne que tous n’avaient pas son… ouverture d’esprit, disons.

Rassurée de savoir qu’ils n’auraient pas à faire l’aller-retour jusqu’à la nouvelle ville, Hannah se contente de suivre le privé comme un pauvre clébard affamé. À bien y penser, elle n’était pas grand-chose d’autre qu’un animal de compagnie, en ce moment : un molosse bien entraîné prêt à sauter au cou de ceux qui s’approcheraient son maître d’un peu trop près. Le sifflement vulgaire qui parvient à ses oreilles lui fait serrer les dents, mais elle ne réagit pas. En d’autres circonstances, ou alors selon son humeur, elle ne se serait pas fait prier pour leur apprendre les bonnes manières. Mais le temps était compté, et si Upshaw n’avait rien avoir avec eux, alors soit. L’homme s’arrête devant un bâtiment qu’Hannah prend un instant pour détailler : ça n’avait rien de particulier – il était similaire en tous points à tous les autres qui le flanquaient. L’esthétisme des ghettos était vraiment à revoir. Elle suit le privé jusque dans son antre, détaillant l’endroit de coups d’œil plus ou moins discrets. « Pas besoin d’être privé pour déduire qu’y a pas de madame Upshaw », qu’elle raille, notant l’absence de meubles ou du moindre élément pratique ou esthétique. Le strict minimum, trop de bouteilles terminées et un vide étouffant qui la pousse à rejoindre Jack jusque dans son bureau, où, visiblement, il passait le plus clair de son temps. Les livres faisaient craquer les étagères, les tableaux envahissaient les murs et sur le bureau trônait un artéfact qu’elle n’aurait jamais pensé voir en vrai. Elle effleure doucement les touches du bout des doigts, délicate là où on l’aurait sans doute imaginée rire de la machine d’un autre temps.

Hannah se laisse tomber dans la chaise que lui cède le privé, attrapant la pile de dossiers qu’il lui tend. Elle se perd dans les histoires sordides qu’ils racontent, feuillette, absente, presque chaque page en se demandant combien de ces cinglés elle avait déjà croisé, par hasard, dans les ruelles du ghetto. Un dérangé qui laisse un haïku pourri intitulé « L’étoile » fourré dans la bouche de ses victimes après les avoir étranglées retient particulièrement son attention, même si elle sait qu’il ne s’agit pas de leur homme. « Hm? » Hannah lève la tête à la question d’Upshaw, réalisant soudainement qu’elle n’avait pas vraiment rempli sa part de la tâche. Stoïque – signe qu’elle hésitait, ou pensait, ou encore les deux en même temps – elle finit par lâcher : « Rien d’intéressant, sauf que les meurtriers sont rarement des artistes. Allons-y pour le club, avant que la nuit soit trop avancée. Ça devient un deuxième enfer sur Terre, après ça. » Elle connaissait la plupart des boîtes de nuit – dont le Mirage – et préférait largement y faire ses affaires avant que la faune plus… exotique vienne prendre le relais. Quant au réalisateur, s’il était tard, ils pourraient toujours entrer par effraction chez lui. C’était, après tout, carrément dans les cordes d’Hannah.

Ils redescendent, repassant devant les voyous qui restent cois cette fois. Le Mirage n’est pas bien loin, et ils entendent déjà la musique trop forte à quelques coins de rue. La queue pour entrer est plutôt longue, mais Hannah n’a aucune honte à dépasser l’ensemble des fêtards pour s’adresser directement au portier. « Big. » Logan Winston, également surnommé « Big » pour des raisons évidentes, se tourne vers la voix féminine qui a prononcé son nom. Un maigre sourire éclaire ses lèvres. « Hannah, salut. Entre. » Elle le remercie d’un signe de tête, mais s’arrête alors qu’il lève la main. « Ton pote doit attendre. »

Hannah fait claquer sa langue contre son palais, exaspérée. « Moi j’te connais, lui, il connaît le proprio. Je vois pas en quoi ça serait un problème. » Big hésite, mais finit par hocher la tête. « Je compte sur toi pour le garder en laisse. Pas que je doute que tu le mettes à terre en une seconde s’il cause des problèmes. » Hannah ricane, poussant Jack à l’intérieur avant que le portier ne change d’avis. Elle ne comprenait pas pourquoi Big avait tant de réserves à propos d’un quadragénaire fringué comme un flic dans un vieux film de bandits. Peut-être que c’était exactement ça, en fait, à bien y penser.